SpaceX lanzó con éxito el domingo por la mañana el último vuelo de prueba de Starship, el sistema de cohetes más potente jamás construido, que algún día podría utilizarse para llevar seres humanos a la Luna y Marte.
El despegue del cohete Super Heavy, con la nave espacial Starship sin tripulación, se produjo a las 8:25 a.m. ET durante una ventana de lanzamiento de 30 minutos que se abrió a las 8 a.m. ET desde las instalaciones Starbase de SpaceX en Boca Chica, Texas.
Por primera vez, esta misión de demostración incluyó un ambicioso intento de maniobrar el cohete propulsor de 71 metros de altura hasta una gigantesca estructura de aterrizaje, después de que consumiera la mayor parte de su combustible y se desprendiera de la nave superior Starship. El Super Heavy fue atrapado con éxito en pleno vuelo con un par de enormes pinzas metálicas, que SpaceX llama “palillos”.
Por primera vez, esta misión de demostración incluyó un ambicioso intento de maniobrar el cohete propulsor de 71 metros de altura hasta una gigantesca estructura de aterrizaje después de que consuma la mayor parte de su combustible y se separe de la nave espacial Starship superior. El Super Heavy potencialmente será atrapado en el aire con un par de pinzas de metal gigantescas, que SpaceX llama “palillos chinos”.
El objetivo de cada hito es determinar cómo podría SpaceX recuperar y reutilizar rápidamente los cohetes Super Heavy y las naves espaciales Starship para futuras misiones. La reutilización rápida de las piezas de los cohetes se considera esencial para el objetivo de SpaceX de reducir drásticamente el tiempo y el coste de llevar carga (o naves de personas) a la órbita de la Tierra y al espacio profundo.
El desarrollo de Starship se centró hasta ahora en una serie de vuelos de prueba cada vez más complejos, que comenzaron en 2019 con breves pruebas de salto de un vehículo apodado ” Starhopper “, que inicialmente se elevaba apenas unos centímetros del suelo. Más recientemente, la empresa pasó a lanzamientos más atrevidos de la cápsula Starship completamente cargada y el cohete Super Heavy.
El lanzamiento de prueba inaugural de un Starship y un Super Heavy, llamado vuelo de prueba integrado, despegó en abril de 2023. Ese lanzamiento tenía como único objetivo sacar el vehículo de 397 pies (121 metros) de la plataforma de lanzamiento. Y eso fue exactamente lo que hizo antes de explotar minutos después de despegar sobre el Golfo de México.
Se sabe que SpaceX acepta accidentes con fuego en las primeras etapas del desarrollo de naves espaciales, y afirma que estas fallas ayudan a la compañía a implementar rápidamente cambios de diseño que conducen a mejores resultados.
Los objetivos de la empresa se volvieron más ambiciosos con cada lanzamiento adicional.
El último lanzamiento de prueba —el cuarto de la campaña de vuelos de prueba integrados de SpaceX— se realizó en junio. Tanto el cohete como la nave espacial, a pesar de mostrar un ala muy quemada y tambaleante durante la transmisión web, sobrevivieron al reingreso a la atmósfera terrestre y practicaron maniobras de aterrizaje sobre el océano, un avance significativo.
