Prepárate para aprender más letras griegas. Los científicos advierten que el avance vertiginoso de ómicron prácticamente garantiza que no será la última versión del coronavirus que preocupe al mundo.

Cada infección supone una oportunidad para que el virus mute, y ómicron tiene una ventaja sobre sus predecesores: se propaga mucho más rápido a pesar de haber surgido en un planeta con un mosaico más fuerte de inmunidad por vacunas y enfermedades anteriores.

Eso significa que hay más personas en las que el virus puede seguir evolucionando. Los expertos no saben cómo serán las próximas variantes ni cómo podrían configurar la pandemia, pero dicen que no hay garantía de que las secuelas del ómicron causen una enfermedad más leve o de que las vacunas existentes funcionen contra ellas.

Por eso instan a ampliar la vacunación ahora, mientras las vacunas actuales siguen funcionando.

“Cuanto más rápido se extienda la ómicron, más oportunidades habrá de que se produzcan mutaciones, lo que podría dar lugar a más variantes”, afirma Leonardo Martínez, epidemiólogo de enfermedades infecciosas de la Universidad de Boston.

Desde que apareció a mediados de noviembre, ómicron ha corrido por todo el mundo como el fuego por la hierba seca. Las investigaciones muestran que la variante es al menos dos veces más contagiosa que la delta y al menos cuatro veces más que la versión original del virus.

La ómicron tiene más probabilidades que la delta de reinfectar a las personas que ya han padecido covid-19 y de provocar “infecciones posvacunación” en las personas vacunadas, al tiempo que ataca a las no vacunadas. La OMS (Organización Mundial de la Salud) reportó un récord de 15 millones de nuevos casos de covid-19 en la semana del 3 al 9 de enero, un aumento del 55 por ciento respecto a la semana anterior.

Además de mantener a personas comparativamente sanas sin trabajar ni ir a la escuela, la facilidad con la que se propaga la variante aumenta las probabilidades de que el virus infecte y permanezca dentro de personas con sistemas inmunitarios debilitados, lo que le da más tiempo para desarrollar potentes mutaciones.

“Son las infecciones más prolongadas y persistentes las que parecen ser el caldo de cultivo más probable para las nuevas variantes”, afirmó el Dr. Stuart Campbell Ray, experto en enfermedades infecciosas de la Universidad Johns Hopkins. “Solo cuando hay una infección muy extendida se da la oportunidad de que eso ocurra”.

Dado que la ómicron parece causar una enfermedad menos grave que la delta, su comportamiento ha despertado la esperanza de que pueda ser el inicio de una tendencia que acabe por hacer que el virus sea más suave, como un resfriado común.

Es una posibilidad, dicen los expertos, dado que los virus no se propagan bien si matan a sus huéspedes muy rápidamente. Pero los virus no siempre se vuelven menos mortíferos con el tiempo.

Una variante también podría lograr su objetivo principal -replicarse- si las personas infectadas desarrollaran síntomas leves al principio, propagaran el virus al interactuar con otras personas y luego enfermaran mucho más tarde, explicó Ray a modo de ejemplo.

“La gente se ha preguntado si el virus evolucionará hacia un carácter leve. Pero no hay ninguna razón en particular para que lo haga”, aseveró. “No creo que podamos confiar en que el virus se vuelva menos letal con el tiempo”.

Mejorar progresivamente en la evasión de la inmunidad ayuda a un virus a sobrevivir a largo plazo. Cuando el SARS-CoV-2 atacó por primera vez, nadie era inmune. Pero las infecciones y las vacunas han conferido al menos cierta inmunidad a gran parte del mundo, por lo que el virus debe adaptarse.

Hay muchas vías posibles de evolución. Los animales podrían incubar y liberar nuevas variantes. Los perros y gatos de compañía, los ciervos y los visones criados en granjas son solo algunos de los animales vulnerables al virus, que puede mutar dentro de ellos y saltar a las personas.

Otra vía potencial: al circular tanto la ómicron como la delta, las personas pueden contraer infecciones dobles que podrían generar lo que Ray denomina “Frankenvariantes”, híbridos con características de ambos tipos.

Cuando se desarrollan nuevas variantes, los científicos afirman que todavía es muy difícil saber, a partir de las características genéticas, cuáles podrían despegar. Por ejemplo, ómicron tiene muchas más mutaciones que las variantes anteriores, unas 30 en la proteína espiga que le permite adherirse a las células humanas. Pero la llamada variante IHU, identificada en Francia y que está siendo monitoreada por la OMS, tiene 46 mutaciones y no parece haberse extendido mucho.

Para frenar la aparición de variantes, los científicos insisten en continuar con las medidas de salud pública, como el enmascaramiento y la vacunación. Aunque la ómicron es más capaz de evadir la inmunidad que la delta, según los expertos, las vacunas siguen ofreciendo protección y los refuerzos reducen en gran medida las enfermedades graves, las hospitalizaciones y las muertes.

Anne Thomas, una analista informática de 64 años de Westerly (Rhode Island), señaló que está totalmente vacunada y reforzada y que también trata de mantenerse a salvo quedándose casi siempre en casa mientras su estado tiene una de las tasas de casos de covid-19 más altas de Estados Unidos.

“No tengo ninguna duda de que estos virus van a seguir mutando y vamos a tener que lidiar con esto durante mucho tiempo”, indicó.

Ray comparó las vacunas con una armadura para la humanidad que dificulta en gran medida la propagación del virus, aunque no la detenga por completo. Para un virus que se propaga exponencialmente, dijo, “cualquier cosa que frene la transmisión puede tener un gran efecto”. Además, cuando las personas vacunadas enferman, Ray subrayó que su enfermedad suele ser más leve y desaparece más rápidamente, lo que deja menos tiempo para engendrar variantes peligrosas.

Los expertos afirman que el virus no se hará endémico como la gripe mientras las tasas de vacunación mundial sean tan bajas. Durante una reciente conferencia de prensa, el Director General de la OMS, Tedros Adhanom Ghebreyesus, afirmó que la protección de la población frente a futuras variantes -incluidas las que pueden ser totalmente resistentes a las vacunas actuales- depende de que se ponga fin a la desigualdad en la vacunación mundial.

Tedros dijo que le gustaría ver al 70 por ciento de las personas de todos los países vacunadas a mediados de año. Actualmente, hay docenas de países en los que menos de una cuarta parte de la población está con esquema de vacunación completo, según las estadísticas de la Universidad Johns Hopkins. Y en Estados Unidos, muchas personas siguen resistiéndose a las vacunas disponibles.

“Estas enormes franjas sin vacunar en Estados Unidos, África, Asia, América Latina y otros lugares son básicamente fábricas de variantes”, mencionó el Dr. Prabhat Jha, del Centro de Investigación en Salud Global del Hospital St. Michael de Toronto. “Ha sido un fracaso colosal en el liderazgo mundial que no hayamos sido capaces de hacerlo”.

Mientras tanto, las nuevas variantes son inevitables, dijo Louis Mansky, director del Instituto de Virología Molecular de la Universidad de Minnesota.

Con tanta gente sin vacunar, expresó, “el virus sigue teniendo el control de lo que ocurre”.

El Departamento de Salud y Ciencia de Associated Press recibe el apoyo del Departamento de Educación Científica del Instituto Médico Howard Hughes. La AP es la única responsable de todo el contenido.