Los dos hombres más ricos del mundo, los cuales han comprometido miles de millones de dólares de su propio dinero en una carrera espacial privada, ahora son elegibles para un impulso adicional del gobierno federal: una exención de impuestos destinada a ayudar a las comunidades pobres.

Jeff Bezos y Elon Musk habían competido durante casi una década para desarrollar motores y cohetes a través de sus compañías espaciales de propiedad privada cuando el beneficio llegó en 2018. Los sitios de sus compañías se incluyeron entre los miles de distritos en Estados Unidos designados como Zonas de Oportunidades Calificadas, parte del plan del presidente Donald Trump de usar exenciones fiscales para atraer inversiones y empleos a vecindarios en dificultades.

En ese momento, Space Exploration Technologies Corp., de Musk, estaba construyendo una operación de lanzamiento a lo largo de la frontera entre Texas y México. Blue Origin, de Bezos, llegó a un acuerdo para construir una planta de motores de cohete de US$200 millones en un parque de investigación en Alabama. Las compañías ya se habían comprometido con la creación de empleo y asegurado exenciones fiscales locales.

La calificación de los multimillonarios para el beneficio federal, que no se ha informado anteriormente, les permite evitar los impuestos a las ganancias de capital sobre el dinero que dirigen a las operaciones en la zona de oportunidad. Esas inversiones pueden quedar libres de impuestos, y si los multimillonarios mantienen sus inversiones en vigencia durante una década, cualquier apreciación puede protegerse de los impuestos federales sobre las ganancias de capital para siempre.

Ese sería un cambio valioso para Bezos, cuyas ganancias en Amazon.com Inc. lo han convertido en el individuo más rico del mundo, y Musk, que se convirtió en la segunda persona más rica del planeta a medida que el valor de su participación en Tesla Inc. ha aumentado.

Sus habilidades espaciales podrían fracasar, por supuesto. Pero también podrían generar grandes ganancias para ambos, que ya han recibido miles de millones de dólares en contratos espaciales federales entre ellos, incluido el envío de cuatro astronautas a la Estación Espacial Internacional por parte de Musk el mes pasado. Musk dijo esta semana que se ha mudado a Texas en parte para estar más cerca de las operaciones de SpaceX.

Un tercer multimillonario con ambiciones celestiales también está a punto de beneficiarse. Sir Richard Branson, actualmente número 379 en la lista de riqueza global de Bloomberg, persigue ambiciones espaciales a través de una compañía pública, Virgin Galactic, la cual opera desde sitios de California y Nuevo México que también se incluyeron en el programa.

Virgin Galactic Holdings Inc., de Richard Branson, comenzó proyectos de turismo espacial en dos áreas que luego se designaron zonas de oportunidad.

Fotógrafo: Michael Nagle / Bloomberg

El incentivo de la zona de oportunidad ha sido objeto de críticas desde que se introdujo como parte del paquete fiscal exclusivo de Trump. Sus detractores, incluidos académicos, activistas de los vecindarios y defensores de la justicia fiscal, dicen que el programa ha brindado escasos beneficios a las áreas empobrecidas a las que estaba destinado a ayudar. En cambio, ven poco más que exenciones fiscales para los inversores ricos.

La elegibilidad del trío espacial irrita a estos críticos en particular, porque el plan fue diseñado para estimular nuevas inversiones, en lugar de ofrecer incentivos para las empresas existentes. Pero a medida que la propuesta se convirtió en política, su redacción se amplió para que los proyectos que ya estaban en proceso en áreas que obtuvieron la designación, como los de Musk, Bezos y Branson, también calificaran. El Consejo de Asesores Económicos de la Administración Trump determinó en agosto que casi un tercio de las inversiones elegibles para estas exenciones de impuestos federales “habrían ocurrido de todos modos”, sin el incentivo.

“Sería un mal uso de los escasos recursos subsidiar a multimillonarios para salir al espacio cuando hay personas que luchan con problemas reales aquí en la tierra”, asegura Brett Theodos, un experto en desarrollo comunitario que ha estudiado el programa para Urban Institute.

Hay poca información concreta para defender o rechazar críticas como esas, en parte porque la escasa recopilación de datos del programa hace que sea casi imposible sopesar los beneficios locales del programa contra sus costos a largo plazo para los contribuyentes.

Los tres multimillonarios y sus compañías no respondieron a las preguntas de Bloomberg News sobre si solicitaron a los funcionarios estatales la designación para sus territorios o si tenían la intención de aprovechar la exención; Blue Origin de Bezos declinó hacer comentarios para este artículo y los funcionarios de SpaceX y Virgin Galactic no respondieron a las solicitudes de comentarios.

Los funcionarios estatales y locales en estas áreas ven no solo nuevos empleos sino también intangibles, como el optimismo, que puede generar un proyecto trascendental. Dijeron que basaron sus selecciones de zonas de oportunidad en la necesidad económica de las comunidades. Debido a que las compañías de los multimillonarios tienen el potencial de crear cientos de nuevos empleos, los líderes de la comunidad local dijeron que agradecían cualquier incentivo federal que pudiera alentar ese crecimiento. El sitio de lanzamiento de SpaceX de Musk en Texas, por ejemplo, ha generado 500 empleos en la región desde 2014, según un funcionario de desarrollo espacial local, aunque no se pudo determinar si alguno de ellos se puede atribuir a las recientes exenciones de la zona de oportunidad.

No está claro si el presidente electo, Joe Biden, traerá cambios radicales al esfuerzo. Uno de sus asesores económicos cercanos, Jared Bernstein, apoya el programa y coescribió el documento de investigación en el que se basa. Biden se ha comprometido a continuar, mientras exige a los inversionistas que demuestren que los proyectos benefician a la comunidad.

La opacidad del programa frustra incluso a partidarios como el senador Angus King, un independiente de Maine que se reúne con los demócratas.

“Esto es dinero de los contribuyentes”, dice King, quien ha copatrocinado un proyecto de ley para exigir una mayor divulgación de las empresas y los fondos que invierten en las zonas. “Los contribuyentes tienen derecho a saber quién lo está usando, cuánto costo y si el proyecto que se está subsidiando agregará actividad económica a la comunidad, como se supone que debe hacerlo”.

No hay disputa de que Musk está estimulando la actividad económica alrededor de Boca Chica, un asentamiento en el extremo sur de Texas. Lo que está menos claro es cuánta nueva oportunidad está creando el programa para los residentes.

Un refugio modesto para unas pocas docenas de observadores de aves y jubilados, Boca Chica se encuentra en la confluencia de playas de arena blanca, dunas y pantanos. Cuando Musk recorrió el área hace casi una década en busca de un sitio de lanzamiento para SpaceX, los funcionarios locales y el entonces gobernador de Texas, Rick Perry, lo atrajeron con más de US$30 millones en incentivos. Al comenzar el sitio en 2014, Musk citó múltiples objetivos: salvar a la humanidad colonizando Marte y traer prosperidad al sur de Texas, convirtiéndolo en el próximo Cabo Cañaveral.

Los residentes, algunos de los cuales viven a solo 100 metros del lugar de lanzamiento, temen que los líderes políticos puedan sacrificar su pueblo por el sueño galáctico de Musk. “Seguíamos esperando que se quedara sin dinero”, dice Cheryl Stevens, de 60 años, quien compró su cabaña en 2005 y la alquilaba por US$100 la noche a observadores de aves.

En el otoño de 2018, los residentes de Boca Chica comenzaron a notar una gran actividad. Antenas parabólicas gigantes fueron traídas para construir una estación de seguimiento en tierra para naves espaciales. Soldadores y generadores trabajaban las 24 horas. Módulos de cohetes se alzaban sobre el sitio. A medida que el sitio se expandía, SpaceX también comenzó a comprar las tres docenas de modestas casas de Boca Chica.

Musk finalmente reveló su nuevo plan en documentos presentados ante la Administración Federal de Aviación. Aunque SpaceX todavía tenía sus ojos en Marte, según el documento, el sitio también se usaría para pruebas en preparación para poner miles de satélites en el espacio y construir una red global de banda ancha llamada Starlink.

La actividad de construcción comenzó unos meses después de que el sitio fuera nombrado zona de oportunidad. No está claro si esos dos eventos estaban vinculados. Aun así, cualquier ganancia de capital que Musk desplegara a través de su SpaceX sería elegible para los cambios de zona de oportunidad: los millones de dólares que SpaceX ha gastado para construir hangares y plataformas de lanzamiento, el costo de completar un complejo de lujo para turistas espaciales ahora previsto en el sitio, y los pagos para comprar sus casas a los locales.

Musk, quien formó parte de dos de los consejos consultivos de negocios de Trump al principio de la Administración, ha cortejado públicamente y ganado subsidios para proyectos anteriores. SpaceX declinó responder a correos electrónicos y llamadas telefónicas solicitando comentarios sobre el proyecto.

El área alrededor de Boca Chica es una opción natural para los incentivos de desarrollo. A treinta kilómetros al oeste se encuentra una de las ciudades más pobres de Estados Unidos, Brownsville.

Ron Garza, quien era director ejecutivo del Consejo de Desarrollo del Valle del Bajo Río Grande, asegura que la administración del gobernador Greg Abbott dio a los funcionarios locales solo 48 horas para sugerir cuáles de las docenas de distritos censales en Brownsville eran más necesitados. Garza dijo que muchos de los funcionarios querían que se eligieran áreas densas del centro para que más residentes pudieran beneficiarse.

Abbott y su oficina de desarrollo económico declinaron discutir por qué seleccionaron a Boca Chica sobre otras áreas arruinadas en Brownsville o si discutieron el tema con SpaceX o sus grupos de presión.

Bloomberg