Una “triple epidemia” de COVID-19, gripe y VSR está golpeando con fuerza el sur de California, enviando a los pacientes a urgencias en masa y presentando un nuevo reto para un sistema sanitario ya desgastado por casi tres años de pandemia.

“La convergencia de tres virus respiratorios muy graves supone una enorme carga para los servicios de urgencias y para los hospitales”, afirma la Dra. Kimberly Shriner, directora médica de prevención de infecciones de Huntington Health.

Según Darlene Scafiddi, vicepresidenta ejecutiva de atención al paciente, en el Pomona Valley Hospital Medical Center, el servicio de urgencias registró recientemente un récord de 382 pacientes en un solo día.

“Normalmente, en esta época del año, atendemos a unos 270”, explica.

Para hacer frente a estas cifras tan elevadas, el hospital ha instalado una clínica de gripe improvisada en un auditorio cercano a la sala de urgencias, dotada de médicos y enfermeras que pueden evaluar y tratar rápidamente a los pacientes para que se recuperen en casa.

En el servicio de urgencias de Huntington, en Pasadena, Shriner estimó que diariamente llegaba el doble de gente de lo habitual. Para los pacientes que llegan con enfermedades menos graves, eso puede significar tiempos de espera “muy largos”, que van de seis a 11 horas.

“Es un calvario muy largo para la gente que llega con algo que no es realmente una emergencia potencialmente mortal”, dijo.

Huntington ha instalado tiendas de campaña con calefacción en el exterior de su servicio de urgencias para clasificar a los pacientes, y “hemos intentado incorporar todo el personal que hemos podido”, con personal médico que trabaja días extra y enfermeras itinerantes que se unen a sus filas, dijo Shriner.

Además del creciente número de personas que acuden a la sala de urgencias, Huntington también se ve obligado a tratar de dar de alta a los pacientes en centros de enfermería especializada, que también están escasos de personal, explicó Shriner.

Los pacientes que necesitan atención de enfermería especializada “se quedan atrapados en el hospital”, dijo. “No podemos darles el alta hasta que tengamos un lugar donde alojarlos. Y ya ven lo que pasa: se acumula todo. Y no tenemos camas suficientes. Y entonces la gente se sienta en Urgencias durante 10 horas”.

En el Ronald Reagan UCLA Medical Center, “nuestro hospital está bastante ocupado”, afirma la Dra. Annabelle M. de St. Maurice, codirectora de prevención de infecciones de UCLA Health.

Maurice, codirectora de prevención de infecciones de UCLA Health. Algunas habitaciones individuales se han acondicionado para alojar a dos pacientes, lo que significa que es posible que más personas tengan que compartir habitación.

La situación que se está produciendo en el sur de California es, en cierto modo, la manifestación de un temor largamente arraigado.

Las autoridades se han preocupado durante toda la pandemia por los riesgos potenciales de que otra enfermedad circulara ampliamente al mismo tiempo que el COVID-19. Pero mientras que las anteriores “twindemics” no se materializaron ante los desastrosos brotes de coronavirus, California se enfrenta ahora simultáneamente a un aumento de la transmisión de coronavirus, un ataque temprano del virus respiratorio sincitial (VRS) y un comienzo históricamente fuerte de la temporada de gripe.

Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU., la tasa acumulada de hospitalización por gripe a nivel nacional es más alta para esta época del año que desde 2010. La agencia considera que los niveles de gripe en California son “muy altos” y se encuentran entre los peores del país.

El número de ingresos hospitalarios por gripe en todo el país se ha duplicado en una semana, y los CDC estiman que 4.500 personas han muerto a causa de la enfermedad desde principios de octubre. En el mismo periodo de tiempo, se han registrado unas 25.000 muertes por COVID-19.

No está claro si este ataque temprano dará lugar a un final de la temporada de gripe antes de lo habitual o si es el presagio de meses difíciles por venir.

Los hospitales también llevan semanas luchando contra el VSR, que puede causar enfermedades graves, trastornos respiratorios e incluso la muerte. Los niños pequeños y las personas mayores corren especial riesgo.

“Antes de que apareciera el VRS, los virus ya estaban haciendo estragos. Y luego la gripe y el COVID se están sumando”, afirma la Dra. Coleen Cunningham, vicepresidenta sénior y pediatra jefe de Children’s Health del condado de Orange.

En el hospital de Orange, “las cifras realmente no tienen precedentes”, y el servicio de urgencias está atendiendo a más de 400 niños al día, afirmó Cunningham, que también es catedrática de pediatría de la UC Irvine.

“Todos los miembros de la comunidad pediátrica, ya sea en el CHOC o en otras instituciones, se están esforzando al máximo, pero no dan abasto”, afirmó. “Esto lleva así un tiempo, y la gente se está cansando”.

En el CHOC, para ayudar a los niños a trasladarse más rápidamente a las habitaciones del hospital, un cine donde los niños hospitalizados habían podido ver películas se ha reutilizado como “sala de alta” para los que están listos para irse a casa, pero esperan a que sus familias les lleven o les den instrucciones.

Se han habilitado salas de juegos para los pacientes. Las camas se han colocado en el pasillo de urgencias, con mamparas de privacidad a su alrededor. La acumulación de virus obliga al hospital a tener cuidado a la hora de alojar a los niños juntos, lo que complica su lucha por el espacio.

El número de pacientes con coronavirus hospitalizados en todo el estado ha aumentado rápidamente en las últimas semanas. El censo total hasta el miércoles -4.387- ha aumentado un 52% desde Acción de Gracias.

En el punto álgido de la oleada de Ómicron del verano pasado, se hospitalizaron hasta 4.843 pacientes con coronavirus en todo el estado en un día determinado.

Teniendo en cuenta las tendencias anteriores en todo el estado, es probable que aproximadamente el 55% de estas personas no hayan sido hospitalizadas específicamente por COVID-19, sino que hayan dado positivo al buscar asistencia por algún otro motivo.

En cualquier caso, las autoridades señalan que las personas infectadas por el coronavirus pueden suponer una carga adicional para los centros sanitarios, ya que necesitan recursos adicionales para asegurarse de que no transmiten el virus a otras personas.

Hasta ahora, la actual ola de coronavirus no es ni de lejos tan grande como las dos últimas oleadas de otoño e invierno. Y existe el optimismo de que un alto nivel de cobertura de vacunas, así como la disponibilidad de dosis de refuerzo actualizadas y tratamientos eficaces, impedirán que esta oleada alcance las mismas terribles cotas.

Sin embargo, la confluencia final de COVID-19, gripe, VSR y otras enfermedades respiratorias sigue sin estar clara.

En el condado de Los Ángeles, las tasas de casos y hospitalizaciones por coronavirus siguen empeorando, lo que plantea la posibilidad de que se renueve la orden de utilizar mascarillas en lugares públicos cerrados a principios de enero.

Por primera vez desde el verano, el condado de Los Ángeles entró el jueves en el nivel comunitario COVID-19 alto, en el que los CDC recomiendan el uso universal de mascarillas en interiores. Pero hay señales iniciales de que la tasa de aumento de los casos y hospitalizaciones está disminuyendo.

“La tasa de aumento ha disminuido en realidad estos últimos tres días”, dijo el jueves la directora de Salud Pública del condado, Barbara Ferrer. “Me siento más esperanzada de que nuestras métricas puedan mejorar. De verdad que sí. Pero podría equivocarme”.

La tasa de nuevos ingresos positivos por coronavirus en la última semana aumentó un 24%, un aumento más leve que el anterior, del 38%. Y el porcentaje de camas hospitalarias ocupadas por pacientes seropositivos al coronavirus aumentó un 23% respecto a la semana anterior, un incremento más leve que el del 40% de la semana previa.

No está claro cuándo el condado de Los Ángeles daría con el desencadenante final que podría iniciar una cuenta atrás de dos semanas para una orden de mascarillas en espacios interiores. El cálculo más reciente era para unos días antes de Navidad, pero las mejoras recientes están retrasando esa fecha, si es que llega a producirse.

Según Scafiddi, en Pomona Valley el número de pacientes con COVID se ha triplicado con respecto a hace un mes, y la mayoría son enfermos con COVID-19 y no infectados incidentalmente. Cada vez hay más personas hospitalizadas por gripe y VSR.

Esta oleada ha afectado de forma diferente a niños y adolescentes. Según Scafiddi, cuando los casos de COVID-19 aumentaron el invierno pasado, el hospital de Pomona cerró su unidad pediátrica para dejar sitio a los pacientes adultos. Este año, cuando el COVID-19 y otros virus se están propagando, ha llegado a tener hasta 18 pacientes pediátricos a la vez, el triple de lo habitual en esta época del año, dijo.

El hospital no ha tenido que cancelar cirugías ni montar una tienda de campaña en el exterior, y Scafiddi afirmó que los funcionarios no están preocupados por los suministros ni han tenido problemas de personal, gracias a la contratación de enfermeras itinerantes. El hospital también está bien abastecido de Paxlovid para tratar a los pacientes de COVID-19, dijo.

De St. Maurice, que también es profesora asociada de enfermedades infecciosas pediátricas en la UCLA, instó a las familias a vacunar a los niños contra la gripe y el COVID-19 y a ser más precavidas a la hora de enviar a los niños a guarderías o reuniones si presentan algún síntoma.

“Aunque den negativo en la prueba de COVID, eso no significa que estén a salvo”, ya que la gripe, el VSR y otros virus están circulando, dijo.

En Huntington, Shriner afirma que, mientras los hospitales se preparan para otro invierno con COVID-19, “sin duda sabemos cómo afrontarlo mejor y ahora estamos mucho mejor que antes. Pero es un reto”.

Instó a la gente a vacunarse contra la gripe y a tomar otras precauciones: “Hay tantas cosas que podemos hacer, y no menos importantes son las más sencillas. Llevar mascarilla. Hacerse muchas pruebas.

“Sabemos cómo hacerlo”, dijo Shriner, pero “nadie quiere hacerlo”. “Quieren que sea como antes del COVID. Bueno, eso ya no existe. Ahora sabemos lo que esta cosa puede hacer. Y hay otros virus ahí fuera, entre ellos la gripe”.

Cunningham instó a la gente a evitar exponer a sus hijos a personas enfermas, mantener a los niños enfermos en casa sin ir a la guardería o a la escuela, lavarse las manos con frecuencia y llevar mascarillas en interiores, si es posible.

“No es un buen momento para poner a prueba el sistema”, dijo, “porque ya estamos bastante presionados”.

Este artículo fue publicado por primera vez en Los Angeles Times en Español.