Los investigadores advierten que es posible que la próxima gran pandemia no esté muy lejos. En un nuevo artículo publicado el lunes, estiman que se espera que una pandemia tan mortal como el covid-19 llegue en las próximas seis décadas, mientras que una pandemia de la magnitud de la gripe española de 1918 podría repetirse cada 400 años. También argumentan que la probabilidad anual de estos eventos extremos puede aumentar con el tiempo, dado que las enfermedades emergentes y reemergentes se han vuelto más comunes en las últimas décadas.
El mundo está actualmente envuelto en el segundo año de la pandemia del covid-19, que hasta ahora ha matado al menos a 4,4 millones de personas y probablemente a muchas más. Fuera del VIH / SIDA, que ha matado al menos a 36 millones desde su aparición en la década de 1980, pero que no siempre se considera una pandemia, el covid-19 es la pandemia más mortal desde la gripe española, que mató entre 20 y 100 millones de personas (la mayoría de las estimaciones rondan los 50 millones).
Sin embargo, las pandemias no son tan raras como algunos podrían pensar. La última pandemia antes del covid-19 fue sólo una década antes — la gripe porcina de 2009 — y ha ocurrido una pandemia en promedio cada 20 años durante el siglo pasado. Pero los investigadores de la Universidad de Duke y otros lugares dicen que no se ha realizado mucho trabajo estadístico para estimar la probabilidad de estos importantes brotes de enfermedades, una brecha de conocimiento que esperaban abordar en su nuevo artículo, publicado el lunes en la revista PNAS.
“Primero, debo decir que no estamos haciendo predicciones sobre el futuro. Estamos caracterizando la probabilidad de que ocurran grandes epidemias basándonos en datos históricos”, dijo a Gizmodo en un correo electrónico el autor del estudio William Pan, profesor asociado de salud ambiental global en la Universidad de Duke.
El equipo analizó las principales epidemias registradas de peste, cólera, nuevas cepas de influenza y otros patógenos, que se remontan a 350 años, para llegar a sus estimaciones. Se centraron especialmente en los brotes de enfermedades emergentes o reemergentes que mataron al menos a 10.000 personas. Ellos aplastaron las epidemias que ocurrieron en diferentes lugares aproximadamente al mismo tiempo, como los brotes de peste simultáneos en los siglos XVII y XVIII. Y también excluyeron los brotes de enfermedades después de que se volvieron manejables a través de medicamentos como antibióticos o vacunas, así como las epidemias actualmente en curso como el VIH / SIDA, la malaria y la covid-19 (en la práctica, esto significó que no se incluyeron epidemias posteriores a 1945 en su análisis).
En general, hubo mucha variación en la frecuencia con la que ocurrieron las principales epidemias a lo largo de los años, aunque disminuyeron con el tiempo. Pero el equipo dice que su novedoso método de modelado estadístico, utilizado anteriormente para estimar el riesgo de eventos climáticos extremos como inundaciones, puede precisar una probabilidad aproximada de la probabilidad de que ocurran pandemias de diversa escala anualmente. Para algo como covid-19, estiman que la probabilidad de que ocurra un evento similar a un covid en un año determinado es ahora de alrededor del 2%, lo que significa que se esperaría que suceda en algún momento de los próximos 59 años. Es importante destacar que esto no significa que el próximo covid esté a 59 años de distancia, solo que, dentro de 59 años, deberíamos ver que suceda nuevamente. Para algo como la gripe española, dicen que se esperaría que ocurriera algo similar cada 400 años, más o menos en algunas décadas.
Según otra investigación, dijo Pan, la probabilidad de que ocurra una pandemia debería disminuir sustancialmente cuanto más grave sea (por lo que un evento de gripe española debería ser extremadamente raro). Pero el trabajo de su equipo parece mostrar que, después de todo, esta probabilidad no disminuye tan rápido en relación con la gravedad, por lo que incluso las pandemias catastróficas pueden ocurrir con una regularidad alarmante.
El trabajo que sustenta las matemáticas del equipo se basa en suposiciones, como todos los modelos. Por tanto, al final del día, estos números son solo estimaciones. Pero los autores argumentan que sus pronósticos de referencia pueden subestimar el problema, en todo caso. Señalan que los brotes a pequeña escala de enfermedades emergentes y reemergentes han aumentado en las últimas décadas. Y cuando tuvieron en cuenta este aumento en su modelo, concluyeron que la probabilidad anual de epidemias extremas podría triplicarse en las próximas décadas. Eso podría significar que una pandemia de la magnitud de la gripe española surgiría cada 127 años en promedio, no 400.
Aunque el equipo no investigó por qué estos brotes se están volviendo más comunes, Pan cita otra investigación que muestra que los cambios ambientales han llevado a un mayor contacto entre humanos y animales que pueden portar estos gérmenes exóticos. La pobreza, el saneamiento deficiente y la falta de buenos sistemas de atención de la salud pueden permitir que las enfermedades sigan propagándose, al igual que la falta de cooperación entre los países para monitorear estas amenazas.
El mensaje básico aquí es que es relativamente probable que ocurran pandemias a gran escala, dicen los autores. Y por eso, deberíamos hacer más para prevenirlos o mitigar su impacto cuando lleguen. “Evidentemente, mostramos la amenaza potencial de las pandemias mundiales, pero la implicación real aquí es cómo invertimos de manera más eficaz en la salud mundial y la preparación para una pandemia”, dijo Pan.
Pan explicó que los científicos deberían estudiar la respuesta global en curso al covid-19, a fin de determinar los enfoques que deberían seguirse o evitarse en el futuro, al tiempo que reconocen que algunas intervenciones pueden no funcionar para todas las amenazas pandémicas futuras (es posible que no se necesiten máscaras), por ejemplo, dependiendo de cómo se propague la hipotética pandemia). También necesitamos más trabajo en equipo entre países, idealmente con la ayuda de estructuras existentes como las Naciones Unidas y la Organización Mundial de la Salud.
“Pero no se trata solo de una respuesta de emergencia, también se trata de ayudar a los países más pobres y vulnerables”, debemos asegurarnos de lograr los Objetivos de Desarrollo Sostenible”, dijo Pan, refiriéndose al plan de la ONU para reducir el impacto de la pobreza extrema, desigualdad y otras amenazas importantes como el cambio climático para 2030.
En el documento del equipo no se incluyen sus cálculos sobre la probabilidad del Big One, una pandemia lo suficientemente mortal como para acabar con la humanidad. Pero sí crearon tal estimación: según su modelo, es probable que en los próximos 12.000 años se produzca una pandemia que podría matar a todos los humanos. En el lado positivo, hay muchas otras cosas que podrían matarnos a todos antes de esa fecha, como un asteroide, una superinteligencia artificial o un holocausto nuclear.
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