Después de días de inquietudes sobre cuándo y dónde aterrizaría un cohete chino fuera de control al caer de regreso a la Tierra, China anunció la madrugada del domingo que el cohete había aterrizado en el Océano Índico cerca de las Maldivas. Aunque no estaba claro si los escombros habían causado algún daño, la NASA regañó duramente a China por no ser responsable de sus escombros espaciales.

En un comunicado emitido el domingo después de que aterrizaran los escombros, el administrador de la NASA, Bill Nelson, dijo que las naciones con viajes espaciales tenían que minimizar los riesgos para las personas y las propiedades en la Tierra cuando se trata de reentradas de objetos espaciales. Nelson también sostuvo que era importante maximizar la transparencia con respecto a estas reentradas. En este caso, los desechos espaciales consistieron en la etapa central de un cohete Long March 5B, que tenía 30 metros de largo y 5 metros de ancho.

Con un peso de 23 toneladas, la etapa central es uno de los objetos más grandes hechos por humanos que jamás haya realizado una reentrada incontrolada.

“Está claro que China no está cumpliendo con los estándares responsables con respecto a sus desechos espaciales”, dijo Nelson. “Es fundamental que China y todas las naciones y entidades comerciales con viajes espaciales actúen de manera responsable y transparente en el espacio para garantizar la seguridad, la estabilidad y la sostenibilidad a largo plazo de las actividades espaciales”.

Los expertos habían estado observando el cohete de cerca en los últimos días, preocupados por la posibilidad, aunque muy pequeña, de que los escombros cayeran sobre áreas habitadas. No obstante, las probabilidades siempre se inclinaban fuertemente hacia la caída de escombros en un océano, que cubre la mayor parte de la Tierra, o en áreas deshabitadas.

La Agencia Espacial Tripulada de China dijo en un comunicado el domingo, que solo se puede ver en Wayback Machine porque el sitio web estaba inactivo en el momento de la publicación, que la gran mayoría del Long March 5B se quemó durante el reingreso.

China lanzó el Long March 5B a finales de abril como parte de su ambicioso proyecto para crear su propia estación espacial, que se llamará Tiangong. el Long March 5B transportaba el Tianhe de 16 metros, que es el módulo principal de la estación. Si todo sale según lo planeado, Tianhe será la parte de la estación que albergará a los astronautas de China, quienes permanecerán en la estación por períodos de hasta medio año.

El lanzamiento de Tianhe fue el primero de los 11 lanzamientos programados necesarios para que Tiangong esté operativo a fines de 2022.

Entonces, ¿cómo terminamos con el Long March 5B fuera de control? En este caso, la etapa central del Long March 5B llevó y puso en órbita el módulo Tianhe. (Varios propulsores más pequeños cayeron poco después del lanzamiento y aterrizaron de manera segura en el Océano Pacífico). Después de liberar el módulo Tianhe, China decidió no encender el motor del Long March 5B para que pudiera salirse de la órbita y eventualmente aterrizar en un área desocupada. Esto provocó que la etapa central hiciera una reentrada fuera de control.

Esta no es la primera vez que vemos a un Long March 5B chino hacer un reingreso así. El año pasado, un Long March 5B que transportaba un prototipo de la cápsula de tripulación de próxima generación de China pasó por lo mismo. Ese incidente provocó que los escombros del cohete dañaran varios edificios en Costa de Marfil, aunque afortunadamente no se informaron víctimas.

Teniendo en cuenta el proyecto de la estación espacial de China, se esperan más lanzamientos de Long March 5B. Por tanto, existe la posibilidad de que esto vuelva a suceder. También es posible que futuras reentradas incontroladas puedan causar daños graves en la Tierra. La posibilidad no solo justifica la declaración de la NASA, sino que la hace necesaria.

“Una reentrada al océano siempre fue estadísticamente la más probable. Parece que China ganó su apuesta (a menos que tengamos noticias de escombros en las Maldivas). Pero aún así fue imprudente”, dijo Jonathan McDowell, astrofísico del Centro Harvard-Smithsonian de Astrofísica.