Flotando en el Océano Pacífico Norte se encuentra el Gran Parche de Basura del Pacífico, un enorme vórtice de desechos formado por aproximadamente 1.8 billones de piezas de plástico. La isla de la basura es un claro recordatorio, frente al cambio climático, de que la humanidad necesita mejorar la forma en que cuida el planeta.

Flotando alrededor de la Tierra están los restos de cohetes, lanzaderas y otros restos de los desarrollos de la humanidad fuera del mundo. Hay aproximadamente 228 millones de piezas de desechos espaciales en todo el mundo, pero no son un recordatorio del pasado; son un riesgo para nuestro futuro.

La amenaza más notable que representan los desechos espaciales para los humanos es mantenernos atrapados en nuestro planeta. Un infame estudio realizado por el científico de la NASA, Donald Kessler, en 1978 advirtió que si dos objetos grandes chocan, el efecto dominó causado por el material que se rompe, choca con otro material y se vuelve a romper, podría crear una capa impenetrable de escombros que haría imposibles los lanzamientos espaciales terrestres.

Es imperativo que los seres humanos, las empresas espaciales y las agencias espaciales que gestionan nuestros intentos de llegar a la Luna o Marte, e incluso más, tomen medidas para detener la acumulación de escombros. Pero el problema no es técnico, es legal.

La legislación actual sobre exploración espacial global se basa en el Tratado del Espacio Ultraterrestre. Se convirtió en ley en octubre de 1967 con varias intenciones nobles detrás. “La exploración y uso del espacio ultraterrestre se llevará a cabo en beneficio e interés de todos los países y será competencia de toda la humanidad”, comienza y agrega que “los astronautas serán considerados enviados de la humanidad”.

También tiene reglas más específicas: “El espacio ultraterrestre no está sujeto a apropiación nacional por reclamo de soberanía”, afirma, además de decir que los países serán “responsables de los daños causados por sus objetos espaciales” y “evitarán la contaminación dañina de espacio y cuerpos celestes”.

Estas reglas son “realmente agradables, realmente felices y realmente desactualizadas”, dice Rachael O’Grady, socia en la práctica de arbitraje internacional en el bufete de abogados Mayer Brown. Incluso cuando se estuvieran escribiendo, pronto necesitarían actualizarse.

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En 1967, aún faltaban dos años para que el hombre pusiera un pie en la Luna y los gobiernos de la época estaban menos preocupados por el futuro de los vuelos espaciales y más por la geopolítica en la Tierra.

El tratado del espacio ultraterrestre fue ratificado en medio de la Guerra Fría, durante las tensas relaciones políticas entre los Estados Unidos y la URSS las dos principales naciones espaciales. Los comunistas ya habían lanzado al espacio el primer satélite en órbita terrestre y el primer hombre, Yuri Gagarin. Estados Unidos estaba preocupado por una posible nueva superpotencia y el Tratado del Espacio Exterior estaba, como tal, más enfocado en detener un conflicto cataclísmico en la Tierra que en protegernos de resultados igualmente catastróficos en el espacio.

Durante las cinco décadas transcurridas desde que ha habido intentos de actualizar la ley espacial, pero la base de este marco legal sigue siendo la misma, dice O’Grady y ahora que las empresas privadas están invirtiendo miles de millones para romper la frontera final, los agujeros en el libro de reglas están comenzando a hacerse más grande.

El tratado del espacio exterior, por ejemplo, impone límites a determinadas acciones: si un estado lanza algo al espacio, es responsabilidad del estado. Sin embargo, las empresas privadas tienen un alcance mucho mayor para aventurarse en el espacio, como lo demuestra la creciente industria espacial privada de Luxemburgo y la competencia acalorada entre Blue Origin y SpaceX.

“Las formas en que los estados parecen adaptarse a la nueva era espacial comercial no es crear un nuevo Tratado del Espacio Exterior o un Tratado Espacial actualizado, que gobernaría a nivel global; en cambio, lo que han hecho las naciones es aprobar legislación unilateral, legislación nacional, otorgando a sus propios nacionales derechos de propiedad en el espacio”, dice Rachael.

La motivación para promulgar la legislación que creó el Tratado del Espacio Ultraterrestre hace 60 años simplemente no existe, continúa O’Grady, porque el tiempo que lleva negociar cualquier acuerdo internacional simplemente no puede mantenerse al día con los desarrollos que podrían realizarse en una tecnología, industria nacida de una filosofía de “moverse rápido y romper cosas”.

Esta falta de legislación da a las empresas la libertad de desarrollarse rápidamente sin fuertes restricciones legales, aunque O’Grady no cree que esta sea una “motivación principal” de por qué las leyes aún no se han actualizado adecuadamente. El factor subyacente es la etiqueta de precio. Los presupuestos nacionales han sido demasiado bajos para darle a la NASA la financiación que necesita, pero los inversores privados en Boeing, SpaceX y otros son el tiro en el brazo que los gobiernos creen que requiere la industria espacial.

Eso no quiere decir que estas empresas no se beneficien también de la financiación del gobierno, por supuesto. En 2015, se informó que SpaceX, Tesla y otras compañías asociadas con Musk recibieron un estimado de $4.9 mil millones en apoyo del gobierno y la compañía se ha beneficiado de más gastos desde entonces.

Sin embargo, la conclusión es que esta apatía de los representantes electos hacia la regulación de la industria espacial, ha hecho que el desperdicio espacial se convierta en un gran problema y que podría empeorar. “Cuanto más accesible sea ese espacio para entidades más privadas, más difícil es cambiar las reglas”, dice O’Grady, comparando la situación con la práctica de deportes: no se pueden decidir las reglas sobre la marcha, deben establecerse antes de que el comienza el juego.

Pero las dos naciones más poderosas del mundo, Estados Unidos y China, están ganando y ninguna confía en la otra parte. En lugar de pensar en el problema a escala global, la carrera espacial se está convirtiendo en algo parecido a una nueva Guerra Fría.

Si esto no se aborda, la magnitud del problema solo empeorará, SpaceX ha lanzado más de mil 700 de sus satélites “Starlink” al espacio en los últimos dos años, lo que ha duplicado casi sin ayuda el número activo de satélites en órbita. Hay planes para lanzar decenas de miles más por parte de compañías comerciales, estados nacionales o grupos de naciones a la órbita terrestre baja, lo que aumentará aún más la congestión.

El advenimiento de las mega constelaciones también podría hacer que el número de satélites LEO aumente en un factor de 100 a casi 100 mil satélites en órbita alrededor de la Tierra para 2030, lo que conduciría a colisiones mucho más potenciales que resultarían en la generación de cantidades significativas de escombros, Peter Hadinger y Mark Dickinson, director de tecnología y director de operaciones satelitales de la empresa británica de telecomunicaciones por satélite Inmarsat, dijo a The Independent.

Si las piezas chocan, la velocidad promedio de impacto de una pieza de escombros orbitales que choca con otro objeto es de aproximadamente 36 mil kilómetros por hora, siete veces más rápido que una bala a gran velocidad. “Los paralelismos con el cambio climático son claros y como comunidad espacial, debemos aprender las lecciones de que se requiere una gestión proactiva y temprana para garantizar que no esperemos hasta que el daño esté hecho”, agregaron.

Afortunadamente, queda tiempo para que la humanidad rectifique su situación. El espacio de baja altitud (550 kilómetros) puede recuperarse de una serie de fragmentaciones durante aproximadamente media década, dijo a The Independent Aaron C. Boley, profesor asociado de física en la Universidad de Columbia Británica, aunque las altitudes más altas (700 kilómetros) pueden tomar 10 veces más tanto tiempo para recuperarse.

“Incluso si las fragmentaciones tuvieran lugar a altitudes lo suficientemente bajas como para esperar que las órbitas se recuperaran en unos pocos años, la situación seguiría siendo en gran medida perturbadora. Además, las fragmentaciones energéticas, como una colisión o una explosión satélite-satélite, colocarán los escombros en una amplia gama de órbitas”, dice el profesor Boley, aunque es poco probable que alguna vez llegue a una situación en la que la humanidad se quede absolutamente atrapada en la Tierra.

Asegurar ese futuro requiere precauciones. La Mayor General, DeAnna Burt, habló en el Space Power Forum en mayo de 2021 y sugirió varias reglas para albergar un enfoque de “no dejar rastro” en la exploración espacial: no dejar escombros innecesarios; diseñar satélites para que no exploten ni se autodestruyan; y asegurarse de que los satélites tengan suficiente combustible para que puedan ser empujados a una órbita de eliminación o devueltos a la atmósfera para que se quemen.

Queda por ver si eso se puede implementar e implementar a nivel mundial. Han pasado solo tres meses desde que el cohete Long March 5B cayó incontrolablemente de regreso a la Tierra , dando vueltas al globo cada 90 minutos a una velocidad que hacía imposible rastrear dónde aterrizaría.