La compañía de Stefan Hofer, el Servicio de Ambulancias de West Traill, en Mayville, Dakota del Norte, solo ha recibido una o dos llamadas no relacionadas con el COVID-19 en los últimos dos meses. Pero el número de servicios se ha disparado entre un 20% y un 30%, aseguró.

Al mismo tiempo, los gastos de la empresa han aumentado, sus ingresos se han reducido, y su plantilla está siendo castigada por la pandemia.

La empresa —que es privada y funciona gracias al apoyo de voluntarios, unos pocos empleados y cuatro camiones— cubre más de 1,500 millas de la pradera de Dakota del Norte y presta servicios a unas 10,000 personas en el extremo este de ese estado.

Los servicios privados de ambulancias, tanto en centros urbanos como rurales de todo el país, recibieron colectivamente 350 millones de dólares en fondos de ayuda por el COVID-19 en abril, pero el dinero se agotó en semanas, según las compañías.

Meses después, la necesidad sigue siendo grande, mientras se enfrentan a otra oleada de coronavirus.

Hofer dijo que no sabe por cuánto tiempo la compañía podrá mantener el ritmo actual, y mucho menos cómo gestionará el aumento de casos que esperan tras las celebraciones de Acción de Gracias, si los servicios de ambulancia como el suyo no reciben ayuda federal adicional.

Hofer aseguró que podría perder empleados pronto. Lo que significa también que responderán a menos llamadas.

“Esto no va a terminar mañana y ese es el problema”, dijo. “Tenemos que asegurarnos de que todavía podemos cuidar de la gente dentro de seis meses y eso es lo que se ha vuelto muy difícil de saber”, agregó.

En una carta enviada al Departamento de Salud (HHS, en inglés) y obtenida en exclusiva por NBC News, la Asociación Estadounidense de Ambulancias dijo que “el sistema de emergencias médicas del 911 en todo el país está en un punto de quiebra”. “Sin un alivio económico adicional, parece probable que se rompa, más aún cuando entramos en la tercera oleada del virus en el Medio Oeste y el Oeste”, añadía.

Un portavoz del HHS aseguró que la agencia ha entregado casi 107,000 millones de dólares a más de 550,000 proveedores en todo el país y abrió una tercera ronda de financiación de 20,000 millones de dólares el mes pasado, que estarán disponible para los servicios de ambulancia.

Esta tercera fase de financiación, sin embargo, tiene un límite. Está disponible para cada proveedor de atención médica con hasta el 2% de sus ingresos de 2019. Los servicios de urgencias dijeron que están agradecidos por el dinero, pero que esto no evitará que se hundan.

El problema para las empresas privadas de ambulancias como la de Hofer es que ya no reciben las valiosas llamadas al teléfono 911 de emergencias o de transferencia hospitalaria que solían recibir antes, ya que los hospitales, las residencias para personas mayores y las personas posponen las cirugías y otros procedimientos médicos debido a la pandemia.

Mientras tanto, los servicios de ambulancia se han visto obligados a comprar más equipo de protección personal, que se ha vuelto entre un 20 y un 25% más costoso en los últimos meses.

Pero los ingresos se han derrumbado aún más porque ahora se espera que los servicios de ambulancia también traten a las personas allí donde tiene lugar una emergencia. Este es el nuevo estándar de atención durante la pandemia, pero los Centros de Servicios de Medicare y Medicaid se niegan a reembolsar a las compañías por este método de tratamiento si el paciente no es técnicamente transportado.

Esto es un gran golpe financiero para las compañías de ambulancias que responden a las llamadas al 911 en todo el país, especialmente porque si Medicare no las cubre, la mayoría de las compañías de seguros tampoco lo harán.

“Todos los fondos que el Gobierno federal nos dio, ya sea que se trate de fondos del PPP [Programa de Protección de Cheques de Pago] o dinero del HHS, todo eso se ha perdido hace mucho tiempo”, aseguró Jim Finger, el jefe administrativo del Servicio Regional de Ambulancias de Vermont, que preside el grupo de trabajo de proveedores rurales de la Asociación Estadounidense de Ambulancias.

“Pero todavía tenemos todos estos problemas, y estamos tratando de encontrar maneras de sobrevivir financieramente y continuar haciendo nuestro trabajo”, añadió.

La situación no se ve bien

Los servicios privados de ambulancia se ocupan de cerca de un tercio de las comunidades del país, a menudo en zonas rurales, pero solo han recibido esos 350 millones de dólares de ayuda del Gobierno federal, aproximadamente la misma cantidad que los dentistas.

Los hospitales y las residencias de ancianos, mientras tanto, han recibido en total más de 30,000 millones de dólares.

“Los servicios de ambulancia de Estados Unidos proporcionan atención médica especializada y a demanda las 24 horas del día a todas las familias de nuestra nación, a pesar de los costos al alza y la disminución de los ingresos provocados por la pandemia de COVID-19”, dijo Aarron Reinert, presidente de la Asociación Estadounidense de Ambulancias, en un comunicado.

“Estos desafíos financieros se ven exacerbados por la escasez de personal, ya que los paramédicos se ponen en cuarentena después de la exposición al coronavirus”, añadió.

La asociación señaló en una carta al DHS que los paramédicos y los técnicos de urgencias que componen los servicios de ambulancia de todo el país necesitan 262,000 millones de dólares, unos 43,500 dólares por cada una de las aproximadamente 60,000 ambulancias que responden a las llamadas al 911.

Sugiere que los fondos se retirarán del Fondo de Ayuda a los Proveedores, un fondo de 175,000 millones de dólares creado por la Ley de Ayuda, Alivio y Seguridad Económica contra el Coronavirus (CARES) para apoyar a los trabajadores de la salud y distribuido por el HHS.

A pesar de la continua solicitud de apoyo de la asociación de ambulancias, no han recibido nada más allá de los 350 millones de dólares que recibieron en abril.

“Comparado con lo que otros que conocemos en la industria del cuidado de la salud han recibido, esto es una fracción, y es una fracción de las pérdidas que hemos tenido”, aseguró Hanan Cohen, paramédico y director de desarrollo corporativo de Empress EMS, que opera en Nueva York.

“Esperamos más pero no parece que vayamos a recibir más ayuda. También estamos buscando cambios estructurales en la forma en que los servicios de urgencias y de ambulancias son reembolsados en Estados Unidos. Esto ha sido un problema desde hace 20 años”, precisó.

Si bien el hecho de que los servicios de ambulancia se están quedando cada vez más sin dinero no es un problema nuevo, la cuestión se ha vuelto cada vez más grave durante la pandemia.

El aumento en el número de casos en todo el país también está empeorando más de lo que la mayoría de las personas se imaginan. Muchas empresas de ambulancias aseguraron que la ola actual les parece tan mala en sus comunidades como la que experimentaron los servicios de urgencias de Nueva York en marzo y abril.

“No teníamos ni idea cuando vimos todos los picos que ocurrieron en Nueva York que seríamos uno de esos lugares donde los picos han sido increíbles e intensos”, dijo Rachel Harracksingh, presidenta de Life Ambulance Service en El Paso, Texas. “Me encantaría dar la paga por riesgo debido a las condiciones en las que tenemos que trabajar y lo que tenemos que ver todos los días. Es un sin parar”, afirmó.

No hay ayuda económica a la vista

Al presidente, Donald Trump, se le preguntó sobre los problemas financieros que enfrentan los servicios de ambulancia en una conferencia de prensa a principios de agosto. La Asociación Estadounidense de Ambulancias, le dijeron, estaba preocupada de que las compañías de servicios médicos de urgencias de todo el país no hubieran recibido la ayuda que necesitaban.

Trump dijo que era la primera vez que había oído hablar de ello.

“Ciertamente lo investigaré. Quiero decir, me estás diciendo algo por primera vez. Nadie se queja de que no se le pague demasiado, pero echaremos un vistazo a los conductores de ambulancias”, dijo.

Cuatro meses después, la Casa Blanca se negó a hacer comentarios. Mientras tanto, las compañías de ambulancias —especialmente las más pequeñas que sirven en las zonas rurales— dijeron que están viendo los nervios de su personal desgastarse en medio de la implacable pandemia y la débil promesa de un alivio económico.

NBC News