Los científicos afirman que se han “borrado” las pruebas de vida antigua en Marte, ya que el vehículo explorador Curiosity de la NASA ha descubierto que se han eliminado partes del registro de rocas del Planeta Rojo.

Marte tiene un gran número de rocas y minerales antiguos en comparación con la Tierra, y para tratar de reunir más conocimientos sobre la historia del planeta, los científicos enviaron al Curiosity al cráter Gale de Marte.

El cráter ha estado seco durante miles de millones de años, y los científicos tienen pruebas de que el agua supersalada (salmuera) se filtró por las grietas del fondo del lago y alteró los minerales que había debajo.

Utilizando la herramienta CheMin (difracción de rayos X para química y mineralogía), los científicos compararon muestras tomadas en dos zonas situadas a unos 400 metros de distancia. Sorprendentemente, descubrieron que la mitad de los minerales arcillosos que esperaban encontrar en una de las zonas habían desaparecido; fueron sustituidos por lutitas (rocas sedimentarias) ricas en óxidos de hierro, las cuales dan a Marte su color rojo.

Es probable que el agua salada filtrada a través de las capas de sedimentos superpuestas sea la razón por la que ha desaparecido el registro rocoso. El agua salada probablemente se originó en lagos que existían cuando Marte era más seco, a diferencia de los lagos de agua dulce que habrían estado presentes cuando se formaron las lutitas.

“Antes se creía que una vez que estas capas de minerales de arcilla se formaban en el fondo del lago del cráter Gale, se quedaban así, preservando el momento en que se formaron durante miles de millones de años”, dijo Tom Bristow, investigador principal de CheMin en el Centro de Investigación Ames de la NASA, en un comunicado. “Pero las salmueras posteriores desintegraron estos minerales de arcilla en algunos lugares – esencialmente restableciendo el registro rocoso”.

Los científicos creen que estos resultados muestran los impactos del cambio climático de Marte, que ocurrió hace eones. La NASA ya sabía que antes de que los lagos del cráter Gale se secaran, sus aguas subterráneas se habían movido bajo la superficie, disolviendo y ocultando sustancias químicas que los científicos podían estudiar.

Después de que estos minerales se depositaran, la piedra de barro cambió debido a las interacciones con ellos en un proceso conocido como “diagénesis”, que complica o borra la capacidad de los científicos para entender la historia anterior del suelo. Sin embargo, esto también crea una experiencia subterránea que podría albergar vida microbiana, conocida en la Tierra como “biósferas profundas”.

“Se trata de lugares excelentes para buscar pruebas de vida antigua y medir la habitabilidad”, afirma John Grotzinger, coinvestigador de CheMin en el Instituto Tecnológico de California. “Aunque la diagénesis puede borrar los signos de vida en el lago original, crea los gradientes químicos necesarios para sustentar la vida subsuperficial, por lo que estamos muy entusiasmados de haber descubierto esto”.

Los científicos dijeron que tuvieron la fortuna de hallar ambas lutitas tan juntas, ya que pueden utilizar la minerología para decir qué parte de la roca marciana iluminará nuestra búsqueda de vida extraterrestre y cuál no.

Esta información también puede ser utilizada por el equipo de la NASA que realiza el programa Mars 2020 Perseverance, para evaluar y seleccionar muestras de roca que puedan ser devueltas a la Tierra.