WASHINGTON (AP) — El Departamento de Justicia ha acusado a ocho personas de trabajar a nombre del gobierno chino en una campaña de presión para coaccionar a un hombre en Nueva Jersey buscado por Beijing a fin de que regrese y enfrente cargos en China, dijeron las autoridades.

Cinco de las ocho personas fueron arrestadas el miércoles, acusadas de participar en una operación encubierta que, según las autoridades estadounidenses, se basaba en la intimidación, acoso y tácticas “muy perturbadoras” para presionar a los objetivos buscados por Beijing. Se cree que las otras tres se encuentran en China.

Los acusados enfrentan cargos de participar en una operación del gobierno chino conocida como “Caza del Zorro” creada claramente para ayudar a Beijing a ubicar a fugitivos en el extranjero con fines legítimos, pero que funcionarios estadounidenses aseguran es utilizada para perseguir a disidentes y opositores políticos.

“Sin coordinación con nuestro gobierno, escuadrones de repatriación de China ingresan en Estados Unidos, vigilan y ubican a presuntos fugitivos y recurren a la intimidación y otras tácticas para obligarlos a que regresen a China, donde enfrentarían algún encarcelamiento o peor después de juicios legítimos”, dijo el subsecretario de Justicia, John Demers, en conferencia de prensa en la que anunció los cargos.

En este caso, dijeron los fiscales, los acusados acosaban a la familia del hombre al que no identificaron y que fue funcionario en una ciudad en China antes de su llegada en 2010 a Estados Unidos. Las autoridades no revelaron por qué el hombre o su familia eran el objetivo, pero las autoridades dijeron que la campaña para hacerlo que regresara a China incluía vigilancia y acoso por internet contra la hija adulta del hombre, así como una nota amenazante dejada en la puerta principal del afectado.

La nota, escrita en caracteres chinos simplificados, decía: “Si usted está dispuesto a regresar al territorio continental de China y pasar 10 años en prisión, su esposa e hijos estarán bien. ¡Ahí termina este asunto!”

La embajada china en Washington no respondió de momento un correo electrónico en el que se le solicitaban declaraciones sobre el asunto.

Los arrestos figuran en una serie de acciones recientes que el gobierno del presidente Donald Trump ha adoptado contra China, un país al que el mandatario considera un principal adversario.

En julio, por ejemplo, el Departamento de Justicia acusó a hackers al servicio del gobierno de China de atacar firmas que desarrollan vacunas para el coronavirus y de robar centenares de millones de dólares en propiedad intelectual y secretos empresariales de compañías en todo el mundo.

“China está violando las leyes y normas a diestra y siniestra”, dijo el miércoles el director del FBI, Chris Wray.