Tras una oleada de titulares sobre el retraso en el lanzamiento del internet 5G de alta velocidad en EE.UU., muchos viajeros están preocupados por su posible efecto en la seguridad de los vuelos.

A principios de enero, las redes móviles de EE.UU., Verizon y AT&T, acordaron retrasar sus lanzamientos de 5G, originalmente planeados para diciembre, hasta el 19 de enero debido a problemas de aviación, luego de una solicitud del secretario de transporte, Pete Buttigieg, y la FAA (Administración Federal de Aviación).

Sin embargo, esta semana, los principales ejecutivos de las aerolíneas enviaron una carta a Buttigieg y otros funcionarios federales, que decía en términos claros que si el lanzamiento sigue adelante esta semana como estaba previsto, podría ser “catastrófico” para la industria de la aviación.

Entonces, ¿deberíamos estar preocupados por el surgimiento de la tecnología 5G?

Aquí está todo lo que sabemos hasta ahora.

¿Cómo podría afectar el 5G a los vuelos y aviones?
El internet 5G de alta velocidad utiliza lo que se denomina “frecuencias de banda C”, que son similares a las que utilizan los aviones modernos para medir la altitud.

Los jefes de las aerolíneas afirman que la llegada de 5G podría interferir con estos instrumentos de las aeronaves y causar interrupciones en los vuelos.

Existen preocupaciones particulares sobre los radioaltímetros, que les indican a los pilotos la altitud mientras vuelan con poca visibilidad.

Los operadores de ambulancias aéreas en EE.UU. también expresaron su preocupación, ya que los helicópteros comerciales a menudo usan un dispositivo llamado altímetro de radar para garantizar aterrizajes seguros.

A su vez, las empresas de redes móviles argumentan que la industria de la aviación ha tenido años para actualizar sus instrumentos.

Algunos líderes de la aviación piden que se retrase el 5G en áreas alrededor de los aeropuertos de EE.UU.

Las preocupaciones ya se han abordado, al menos en parte. La FAA dijo a principios de este mes que no se opondría al lanzamiento de 5G después de que las empresas de tecnología involucradas acordaran reducir la energía en los transmisores 5G cerca de los aeropuertos durante los primeros seis meses después del lanzamiento.

Sin embargo, también anunció en diciembre que los vuelos que dependen de un altímetro de radio podrían necesitar ser reprogramados si hubiera riesgo de interferencia 5G, lo que puso a las redes móviles contra la industria de las aerolíneas.

Los Boeing 787 se ven particularmente afectados, y la FAA confirmó la semana pasada: “Durante el retraso de dos semanas en el despliegue del nuevo servicio 5G, los expertos en seguridad determinaron que la interferencia de 5G con el radioaltímetro de la aeronave podría evitar que el motor y los sistemas de frenos pasen al modo de aterrizaje, lo que podría evitar que una aeronave se detenga en la pista”.

Esto podría significar retrasos o cancelaciones para este tipo de aeronaves que necesitaran aterrizar en condiciones de poca visibilidad cerca de un transmisor 5G.

¿Quién pide que se retrase más el 5G?
El 17 de enero, los directores ejecutivos de Delta Air Lines, American Airlines, United Airlines y Southwest, así como otras seis aerolíneas de pasajeros y carga, publicaron una carta abierta.

Si el servicio 5G de banda C continúa el 19 de enero, “podría potencialmente dejar varados a decenas de miles de estadounidenses en el extranjero”, decía la carta, atribuida a Airlines for America, que afirmaba que la implementación causaría “caos” para la aviación estadounidense.

“Se necesita una intervención inmediata para evitar una interrupción operativa significativa para los pasajeros aéreos, los transportistas, la cadena de suministro y la entrega de los suministros médicos necesarios”, insta la carta.

“Los fabricantes de aviones nos han informado que hay una gran parte de la flota operativa que puede necesitar estar en tierra de forma indefinida”.

“Múltiples sistemas de seguridad modernos en los aviones se considerarán inutilizables”.

“Esto significa que en un día como ayer, más de 1.100 vuelos y 100.000 pasajeros estarían sujetos a cancelaciones, desvíos o retrasos”, asevera la carta.

“Para ser francos, el comercio de la nación se detendrá”, puntualiza.

Los jefes de aviación pidieron que los transmisores 5G no se activen dentro de un radio de 2 millas (3,2 kilómetros) de los 50 principales aeropuertos de EE.UU.

Dicen que la FAA necesita más tiempo para investigar cómo se podría implementar una transmisión 5G más cercana sin que resulte en una “interrupción catastrófica”.

¿Cuál fue el resultado?
Luego de dos retrasos previos por parte de Verizon y AT&T, el lanzamiento de 5G de esta semana hasta ahora parece estar listo para continuar.

La FAA emitió un comunicado el lunes que decía que “seguirá manteniendo la seguridad del público viajero a medida que las empresas inalámbricas implementen 5G” y enfatizó que “continúa trabajando con la industria de la aviación y las empresas inalámbricas para tratar de limitar los retrasos y cancelaciones de vuelos relacionados con 5G”.

También anunció que ha autorizado dos tipos de radioaltímetros utilizados por los aviones estadounidenses, lo que significa que alrededor del 45 por ciento de los aviones comerciales con base en el país ahora tienen autorización para aterrizajes de baja visibilidad en aeropuertos cercanos a transmisores 5G.

Las nuevas aprobaciones “abren pistas en hasta 48 de los 88 aeropuertos más afectados por la interferencia de la banda C de 5G”, dice la FAA.

Sin embargo, “incluso con estas nuevas aprobaciones, los vuelos en algunos aeropuertos aún pueden verse afectados”, confirmaron.

“Los pasajeros deben consultar con sus aerolíneas si hay un pronóstico del clima en un destino donde es posible la interferencia 5G”.

El plan es que la FAA levante las restricciones a las aeronaves una por una, a medida que las aerolíneas demuestren que sus altímetros pueden funcionar cuando se activa la tecnología de banda C.

Las empresas de redes móviles apuntan a la coexistencia de 5G y operaciones de aviación que funcionan sin problemas en varios países, y señalan que los dispositivos 5G han estado en el mercado desde 2019.